Chapter Nine

'Mom?'

Napakurap ako nang marinig ko ang boses ng anak ko.

'Yes?' Tanong ko.

'You became quiet.' Sagot n'ya. Napahinga na lang ako ng malalim.

'About your father.' Panimula ko.

'What about him?' He asked curiously. 'Mame-meet ko na ba s'ya?' Dagdag pa n'yang tanong.

I sighed. 'Hindi pa.' I turned at the right corner. 'Not now. I don't know where he is. But...'

'But...?'

'I hired,' I paused for a few seconds. 'We, your Tita Ivy, hired an investigator.' I sighed, a long one. And then pinahinto ko ang kotse sa tapat ng bahay namin.

'To find your father.' I added.

'Bakit?' Tanong n'ya habang automatic na bumukas ang gate namin. 'Ba't 'di mo alam?' Takang tanong n'ya.

'It has been... what? Twelve years? Twelve years since last I saw him. At pinagbubuntis pa kita n'on.'Pagpapaliwanag ko sa kanya.

Nagsimula na akong mag-drive nang bukas na ang gate.

'Hindi rin alam ni Tita Ivy at Tito Rob?'

I shook my head no. 'Hindi rin. He cut off any communication with everyone na kakilala n'ya.' I said at nagsimulang lumabas na ng kotse.

Lumabas na rin si Zack. Sumunod ito sa akin sa loob ng bahay. Dumiretso sa kitchen. Umupo sa may stool si Zack and asked me for an orange juice.

Kinuha ko ang karton ng juice at dalawang baso mula sa cabinet. Nilagyan ko ang dalawang baso at ibinigay sa kanya ang isa.

'Why did he do it?' Tanong n'ya pagkatapos inumin ang kalahati nito.

Because of you. Because... I guess, he was ashamed of turning back on me and on you. He did not take any responsibility. He just... walked away.

Of course I cannot tell him that. Ayokong isipin n'yang tinalikuran s'ya ng tatay n'ya.

'Hindi ko rin alam.' Maikling sagot ko. Ngumiti ako at ginulo ang buhok n'ya. 'We'll find out soon enough. Pag nahanap na natin s'ya, you can ask anything to him.'

Nginitian ko ulit s'ya. 'You're entitled to do that anyway.' I added.

Tinitigan n'ya lang ako at maya maya ay tumango rin s'ya.

'Pag nahanap na lang natin kung gan'on.' Ngumiti s'ya at lumapit sa akin para yakapin ako.

'I love you, mom.' Bulong n'ya sa akin. 'Always know that.'

Niyakap ko s'ya ng mahigpit. 'I love you too, Zack. Always know that.' I replied. Alam kong malawak ang ngiti ng anak ko ngayon. No doubt about that.

I will always love you, Zack. Kahit

~

twenty-fifth of july, year two thousand seventeen, tuesday...

Napahikab ako ng malakas. Hindi kasi ako nakatulog ng maayos kagabi. Or rather I stayed up all night. Hindi pala ako natulog ng maaga. Parang tanga na tuloy ako ngayon. Dahil siguro 'to sa kulang ng tulog.

'You okay?' Narinig kong tanong ni IJ. 'You look pale.'

'Okay lang ako.' Sagot ko at humikab na naman ulit. 'Kulang lang ako sa tulog.'

'Want to skip classes?' He asked but I shook my head no.

'Ayaw kong may ma-miss na lesson. Exam pa naman bukas.' Tiningnan n'ya ako ng matagal. Bumuntong-hininga s'ya and gave in to what I want.

'Ay, oo nga pala.' Singit ni Ivy at inabot sa akin ang sandwich at juice. Recess time kasi ngayon at nandito kami sa magulong cafeteria.

Tapos ang mga estudyante rito panay tingin sa amin. Maybe because kasama namin si IJ at Robert.

Oh, and Julie White, IJ's cousin.

Panay ngiti nga lang sa akin si Julie at binibigyan n'ya si IJ ng panuksong ngiti. Nahihiya at feel ko namumula ang mga pisngi ko sa ginagawa ng pinsan n'ya.

'Group study tayo.' Sabay na sabi ni Ivy at Julie. Nagkatinginan ang dalawa at nag-giggle.

'Yeah, since bukas na ang exam. Group study tayo.' Ngumiti sa akin si Ivy ng makahulugan.

I sighed at pilit na ngumiti kay Ivy na ikina-nguso n'ya.

'Ayaw mo?' Tanong sa akin ni Ivy habang nakanguso.

'Oh, it'll be great. We'll do it at IJ's house.' Masayang dagdag pa ni Julie.

I blushed and looked away from them. Ayoko pang bumalik sa bahay nila IJ. The last time I was there, I made a fool out of myself. I think...?

Nakakahiya pa naman sa parents ni IJ. I can't face them again. It's too embarrassing.

'Let's do it at Robert's house.' Mabilis kong saad.

Ngumiti si Robert ng nakakaloko. 'I'm sorry pero hindi pwede sa bahay. May bisita sila mama at papa. Kaya nga kina IJ ako matutulog ngayong gabi.' Saad n'ya at binigyan ako ng makahulugang tingin. Alam kong alam na n'ya ang pangyayari sa bahay nila IJ n'ong pumunta ako r'on.

'Bakit ba ayaw mong pumunta sa bahay nila IJ?' Painosenteng tanong ng best friend ko. Tumingin ako kay IJ na umiiling lang at nakangiti. I think he's about to burst out laughing.

I shut my eyes and tried not to remember what happened at IJ's house. I sighed when I can't.

~

'My parents want to meet you.'

I turned to look at IJ and nakita

'When?' Tanong

'Now...?' Tiningnan

I stared at him in disbelief.  Pero

'Now?' He nodded at inubos

Huminga

Or next week.

Pwede

Basta 'wag lang

'Stop. You're panicking.' Rinig

'I hate you.' I grumbled. Biglang

'You do?' Malumanay

'Sige

Natawa

'Ang drama mo.' Patawa

'So, tara?' Pagyaya

'Okay.' Sagot

Tumango

Kinuha

Bumaba

Basta 'wag lang

'Ingat kayo, 'nak!' Sigaw

'Opo, 'ma!' Pasigaw

Naabutan

Twenty minutes later, nakarating

Maya maya

'Alam

Nawalan

Pagkapasok naming dalawa, may sumalubong

'IJ, my son!' Niyakap

Namula

'I'm not his girlfriend po.' Mahina

'You're not?' Takang

''Ma.' Mahinang

'Oh, come on. Never ka pang nagpakilala

''Ma!' Pasigaw

'Okay, okay. I'll stop for now.' Ngumisi

Inabot

Napangiti